Некоторым случаям наблюдения НЛО удаётся дать более или менее достоверное объяснение. В таких случаях говорят о наблюдении опознанного летающего объекта. Известны случаи, когда шум вокруг НЛО является следствием дезинформации или обыкновенной шутки.
Известно, что среди исследователей НЛО были также и учёные, даже с научными степенями:
например, Аллен Хайнек и Дональд Мензел были профессорами астрономии
(Хайнек из университета Огайо, Мензел — из Гарвардского университета).
Однако большинство учёных всё же не признаёт возможность существования
летающих предметов неизвестной пока природы — НЛО.
IX век до Р. Х. Есть мнение, что «огненная колесница», на которой Илия (пророк) (Библия, Ветхий Завет) был взят на небо, была инопланетным летательным аппаратом.
В художественной культуре (книги, кинофильмы, комиксы) образы
инопланетян значительно варьируют. Если обозначаются несколько видов
инопланетян, образы часто похожи на земных животных, во многих случаях — обезьян
или насекомых (как правило, в роли земного аналога последних предстают
насекомые с развитой общественной организацией и ксенофобией, такие, как
муравьи и пчелы, что соответствует рисуемому в художественной
фантастике образу огромного коллективного разума, отказывающегося от
контакта с другими видами и ведущем с ними бесконечные истребительные
войны). Иногда инопланетяне мыслятся как чистый бестелесный разум или
состоящими из однообразной аморфной субстанции. В отдельных случаях морфология инопланетян предстаёт неясной, но они принимают человеческий или человекоподобный облик, чтобы упростить себе контакт с людьми.